Dès la fin du 3ème siècle, la chrétienté orientale commence à comporter en son sein des moines : Ces hommes se séparent de la société pour se retirer dans des lieux déserts, le désert étant, dans la Bible, le lieu de l’épreuve purificatrice et de la rencontre avec Dieu.
Ils y mènent une vie d’ascèse, de prière, de travail et de solitude. Le père incontesté de ce genre de vie est l’Egyptien Saint Antoine le Grand. Né en 251, il mène une vie de solitude dans le désert d’Egypte jusqu’à l’âge de 105 ans.
Sa vie, écrite par saint Athanase, aura une influence considérable sur le monachisme chrétien, tant en Orient qu’en Occident. Saint Pacôme, égyptien lui aussi, sera le Père du monachisme communautaire (cénobitique). Il organisera les moines voulant vivre en communauté selon une règle bien précise qui aura des influences, elle aussi, en Orient et en Occident.
Dès le 4ème siècle, on trouve des moines dans tout le Moyen-Orient (Egypte, Palestine, Syrie, Asie Mineure, Mésopotamie). Cette nouvelle forme de vie chrétienne se répand en Occident, à commencer par la Gaule et tout d’abord la Provence. Les premiers foyers de vie monastique sont ceux de saint Cassien à Marseille, et saint Honorat aux Iles de Lérins, après que saint Martin et ses successeurs aient développé aussi une vie de solitude et de rayonnement évangélique dans l’ouest de la Gaule.
Naissance du monachisme bénédictin
Au 6ème siècle, en Italie, s’impose alors la figure de saint Benoît. D’abord ermite puis moine et abbé de Subiaco et du Mont Cassin, il va être le législateur du monachisme occidental grâce à la règle monastique qu’il a écrite pour son monastère et qui s’imposera peu à peu à toute l’Eglise latine.
Le monachisme « bénédictin » est né. Il s’étend de plus en plus et atteint son apogée, et une quasi exclusivité, au 10ème siècle, avec l’abbaye de Cluny (fondée en 910).
Réforme cistercienne
A la fin du 11ème siècle, dans le mouvement de la réforme grégorienne, des moines bénédictins veulent revenir aux sources de leur propre tradition.
Ils quittent leur monastère de Molesme, en 1098, avec leur Père Abbé, Saint Robert, pour fonder l’abbaye de Cîteaux, près de Dijon.
Ce sont les fondateurs d’un ordre qui, rapidement, couvre l’Europe de monastères. Saint Bernard, avec une trentaine de jeunes nobles, entre à Cîteaux vers 1112 et fonde en 1115 l’abbaye de Clairvaux. Il en reste l’abbé jusqu’à sa mort, en 1153.
Par une vie de prière, dans la pauvreté, la simplicité et la séparation du monde, les moines cisterciens entendaient retrouver la pureté de l’esprit de la Règle de Saint Benoît. C’est cet esprit qui présida à la fondation de l’abbaye de Sénanque, puis à la réouverture de l’abbaye de Lérins, sur l’île Saint Honorat.
